Cada año, los puertos marítimos mueven un gigantesco volumen de mercaderías por todo el mundo, ocupando un papel prioritario del comercio internacional. De los dos mil millones de dólares en bienes totales negociados en todo el mundo, el 90% se transportó por mar, lo cual equivale a aproximadamente el 5% del comercio mundial total, duplicándose el valor del comercio marítimo hasta el 2020.
El comercio marítimo suele calcularse en toneladas/milla, es decir, el tonelaje transportado multiplicado por la distancia recorrida. En las cuatro últimas décadas el volumen total de mercancías transportadas por mar se ha cuadruplicado, pasando de menos de seis billones de toneladas/milla en 1965 a 25 billones en 2003. La elección del comercio marítimo como medio de transporte de se debe a su reducido costo, ya que supone entre un 1 y un 2% del precio final del producto.
También contribuyó a este impulso la aparición del contenedor (container) en 1956, normalizando así el transporte de mercancías lo que supuso la agilización del transporte, la descarga y el almacenamiento de productos. Las dimensiones de los contenedores son idénticas, sea cual sea el producto que contienen, y están reguladas por la norma ISO 6346, siendo los más habituales de 6 metros de largo, 2’4 metros de ancho y 2’6 metros de alto. Están elaborados generalmente en acero o acero y en ellas se transporta el 75% del total de mercancías. Poseen los twistlocks, unos dispositivos situados en cada una de sus esquinas para permitir que el container sea enganchado por grúas y asegurado en los camiones destinados a su transporte.
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